炎性肠病是一组慢性疾病，在美国约有十万人患该病。它以肠道内壁组织水肿和破坏为特点，病情严重程度因人而异，且随着时间不断变化，缓解期与活动期交替出现。在疾病突发期，患者可能有频繁的水样便或血性腹泻、腹痛、体重减轻和发热。突发期之间，症状会逐渐减轻。许多患者在下一次突发之前会进入一个长的缓解期。

炎性肠病（IBD）的病因还不清楚，但被认为与遗传易感性、病毒以及环境因素激发自身免疫过程有关。IBD的男女患病率相等，多发于生活在工业化国家的白种人。最常见的炎性肠病是克罗恩病(CD)和溃疡性结肠炎(UC)。两者都可能发生在任何一个人的任何年龄段，但大多数病例是15-35岁的病人。少数病例发生于50-70岁的病人。患克罗恩病(CD)或溃疡性结肠炎(UC)。两者都可能发生在任何一个人的任何年龄段，但大多数病例是15-35岁的病人。少数病例发生于50-70岁的病人。患克罗恩病(CD)或溃疡性结肠炎(UC)的儿童除了有胃肠道症状外，还有生长发育迟缓的现象。被诊断为患有其中一种肠炎的青年患者在以后的生活中有高的发展成为结肠癌的风险。

克罗恩病能发生于从口到肛门的胃肠道的任何部位，但主要发现于小肠的末端（回肠）和结肠。受累的肠道组织形成炎症斑点，在这些炎症部位之间存在有正常组织。这些炎症部位可以向肠道组织深部贯穿形成溃疡或者瘘，食物残渣可以从此处溢出到其他部位。CD的其他并发症可能包括肠梗阻、出血引起的贫血、感染。根据美国克罗恩病和结肠炎基金会统计，大约三分之一到四分之三的克罗恩病患者最终需要手术治疗来切除受损肠段或解除肠梗阻和修复肠瘘。溃疡性结肠炎(UC)主要侵犯结肠内壁的表层，虽然症状类似于克罗恩病（CD），但溃疡性结肠炎的组织炎症是连续性的，不成斑点状，通常从肛门向上延伸到结肠。UC常表现出更加频繁的血性腹泻。最严重的并发症是中毒性巨结肠，一种相对少见的急性状态，结肠的某部分发生麻痹，食物废物不能通过此部位而积累扩张结肠。这能引起腹痛，发热，和身体虚弱。如果不给予处理，将会危及生命。