1937年，人们首次在非洲乌干达发现了西尼罗河病毒（West Nile Virus ，WNV）感染性疾病。随后，WNV缓慢向中东、东欧以及西亚等地传播。1999年，美国纽约首次报道了WNV感染性疾病。之后，该病毒持续向美国西部和南部扩散。目前，在加拿大以及除夏威夷和阿拉斯加外的美国其它州均有WNV感染性疾病的报道。每年WNV感染性疾病在夏季初发并在秋季达到高发时，就成为媒体宣传报道的热点。医疗卫生机构也会对其进行密切的监控并及时采取有效的预防措施来控制WNV感染性疾病的发生。

WNV病毒是一种以蚊子为传播媒介的病毒，属于可在世界许多地区引发疾病的黄病毒属病毒。某些黄病毒是引起诸如登革热以及黄热病的病原微生物。黄病毒能导致人与多种动物感染。在美国WNV感染性疾病的发生有季节性倾向，但在热带地区可全年发病。

WNV最常见的传播途径是通过蚊子的叮咬。当叮咬了被WNV感染的鸟时，蚊子被感染，然后病毒再通过被感染的蚊子传播给被其叮咬过的其它动物。据估计每200支蚊子中就有一支携带有WNV。尽管WNV通常不会在人与人之间发生传播，但已经有通过输血、器官移植以及哺乳后母婴之间的传播报道。