纤维肌痛是一种慢性的、弥漫性致残性疼痛综合征。纤维肌痛患者常有肌肉酸痛、颈肩痛及背部疼痛。患者睡眠不佳，在醒来或久坐后活动时常有肌肉僵硬感。疼痛的强度和部位以及疲劳的程度每天都可能发生变化，并且上述症状在过度锻炼和精神紧张时加重。尽管纤维肌痛很少被提及，但是在美国，它是一种较常见的疾病，约3.4％的女性和0.5％的男性患病，且主要发生在中年早期。据估计，在平常就诊时间，医生的候诊室约5％的患者身受纤维肌痛的困扰。对于大多数风湿病学家即那些擅长风湿性疾病的医生来说，纤维肌痛是第二或第三最常诊断的疾病。

疼痛、疲劳及其它许多与纤维肌痛相关的症状常使医生和病人感到沮丧。这些症状常使病人痛苦异常，但他们不会引发炎症或对其侵及的组织造成明显的损害。虽然疼痛及其它症状的出现和消失没有规律，但是它们不会随着时间的推移加剧或缓解。过去，患者经常被告之他们没有什么病—只是“头脑在作祟”或是由于抑郁或压力引起的症状。虽然有一些抑郁症与纤维肌痛相关，但是抑郁不是引发病症的原因。在任何慢性疾病中，抑郁症出现的机率是相同的。

尽管关于纤维肌痛还有很多问题需要进一步研究，但是大多数的医学团体和主要的健康组织现在都承认纤维肌痛的存在。1990年，美国风湿病学会对纤维肌痛下了定义（见下文试验内容），并且现已被临床医生和研究人员广泛采用 。这一定义明确了纤维肌痛的常见症状，但其病因尚不明确。有人认为，遗传和环境因素可诱发疾病的产生。有些家庭对这种病症有较高的发病率。许多病例起病于身体创伤或严重的疾病，而有些病例起因不明。

一些研究人员认为，症状可能是由于睡眠不佳引发，而另一些研究人员认为，纤维肌痛可能是由于某种微生物引发。还有一些人猜测骨骼肌代谢紊乱或免疫系统长期过度反应是纤维肌痛产生的原因。许多研究者认为，在某种意义上是“头脑在作祟”－不是因为抑郁症或压力，而是由于疼痛进程的改变和大脑中的神经化学物质的变化。虽然要知道造成这种症状的真正原因可能还需数年，医生仍能够确诊纤维肌痛患者并尝试帮助他们相对正常的生活。