前列腺癌是男性中仅次于皮肤癌的最常见的肿瘤之一。根据美国疾病预防与控制中心报告，2005年美国新增230,110例前列腺癌患者，其中29,900 名男性死于前列腺癌。前列腺癌发病风险在不同种族间存在差异，非洲裔美国人患前列腺癌的风险更高。有前列腺癌家族史和年龄较大的男性发病风险会更大，诊断为前列腺癌的男性70%以上年龄超过65岁。

前列腺是环绕在男性上尿道周围呈胡桃状的小体积腺体，它产生的液体是精液的构成成分之一。前列腺中的肿瘤可以定植于腺体内（完全位于前列腺内）数年而没有明显症状。大多数前列腺癌生长缓慢，直到肿瘤长到足够大而压迫尿道时才出现症状。前列腺癌可引起的症状有：尿频（尤其在夜间）；排尿无力或排尿不畅；排尿或射精时有疼痛或灼烧感；血性或脓性尿液或精液；在下背、骨盆或大腿根部有不适的感觉等。上述许多症状也可以由其它疾病引起，如良性前列腺增生症(BPH)、泌尿道感染(UTI)、急性前列腺炎或性传播性疾病等。

BPH是一种非癌性前列腺增生，发病率随着男性年龄而增加，据美国泌尿学会报告80岁以上男性中90%患有良性前列腺增生症，它不会导致前列腺癌，但良性前列腺增生症和前列腺癌两者可以同时发生。医生必须确定病人的症状是否由前列腺癌、良性前列腺增生症或其他非癌因素引起，他们还必须确定查出的前列腺癌是否有临床意义。如果前列腺癌体积很小、范围集中、生长缓慢，可能不会引起病人明显的健康问题。有一种说法：“多数患前列腺癌的男性并非死于癌症本身”，也就是说对于这些病人，有时治疗引起的副作用，如勃起障碍和尿失禁，比癌症本身更严重。当然，有些前列腺癌会侵袭性扩散生长至骨盆，甚至扩散至全身。有些生长缓慢的前列腺癌最终长大到引起生活不便时，需要采取医学干预。医生面临的挑战就是检出前列腺癌，评价癌的生长速率和扩散程度，并根据病情决定治疗措施和时机。