脑膜炎是指覆盖在大脑和脊髓(脑脊膜)表面三层膜的炎症。脑炎是指大脑的炎症。脑膜脑炎是指大脑和脑膜的炎症。这些炎症是由细菌、病毒、真菌或寄生虫感染引起的。脑膜炎和脑炎可以是急性或慢性的,他们的严重程度可以从轻型、自限性到重型。伴随的炎症和肿胀会增加大脑和神经组织的压力。这会妨碍或永久性损伤神经系统和其控制的身体的功能。
脑膜炎和脑炎均可破坏血脑屏障,血脑屏障可以将大脑的血供从循环血液中分离出来,并可以调节血液和 脑脊液(CSF)之间的物质分配。血脑屏障可以使大分子物质、毒素和大多数的血细胞远离大脑。当屏障被破坏时,CSF中就会出现白细胞、红细胞、循环免疫复合物、毒素、大量蛋白质和引起炎症的病原微生物。CSF是清澈的流动的液体,正常情况下它会在大脑和脊髓表面自由的流动。当发生脑膜炎和脑炎时,CSF的流动会减慢或是阻塞,这就会增加CSF的压力、增加大脑和脊髓的压力、减少大脑的血供。