宫颈癌因子宫颈细胞不受控制地生长所引起。子宫颈是女性子宫底部移行变窄的部分。状似圆锥，它将子宫与阴道相连。

大多数宫颈癌是由于HPV病毒某些特定类型的持续感染引起。HPV（人乳头瘤病毒）是很常见的性传播疾病病毒。尽管几乎所有的宫颈癌都由HPV感染引起，并不是所有的HPV感染都可以引起宫颈癌。那些被认为可以导致宫颈癌的HPV病毒被称为是高危型。

宫颈癌开始得很缓慢。在最早期，癌前病变导致排列于宫颈内部或者外部的细胞表现得与正常细胞不一样。若是不经治疗，那么这些非典型的癌前细胞就很有可能进展成癌。若这些细胞变为癌性细胞，它们首先局限在内衬细胞表层（原位癌）。不经治疗，这些癌细胞可以长入宫颈的支持间质组织中，从而获得侵袭性，最终可以蔓延至其他身体部位。

宫颈癌有两种主要类型：鳞癌，发生在覆盖在宫颈外部的扁平鳞状上皮细胞，是最常见的类型，它们组成了宫颈癌的80%到90%的类型。另外一种主要类型是腺癌，起源于子宫颈开口（子宫颈内膜）处的黏液分泌腺细胞。还有一些宫颈癌类型是两者类型的混合型。

如果可以早期检测到，那么宫颈癌通常是可以通过外科手术移除肿瘤来治疗的。如果早期肿瘤扩散越过了宫颈口表面，那么治疗就可能需要子宫切除，放疗或者化疗。早期治疗可以治愈大约85-90%的宫颈癌。假以时日，宫颈癌可以蔓延（转移）至子宫的其他地方，膀胱，直肠和腹壁。最终，它可以到达骨盆淋巴结以及更远处，侵袭全身的其他器官。宫颈癌治愈率随着它的扩散而下降，广泛转移的宫颈癌往往是致命的。