分枝杆菌是一个多元化的杆状细菌群体，其中包括70多个不同的种的细菌。除了结核分枝杆菌（引起肺结核）和麻风分枝杆菌（引起麻风病），绝大多数分枝杆菌生遍布世界的城市和农村的土壤和水中。非结核分枝杆菌可以在悬浮微粒、河流、沼泽地、处理过的城市用水、温泉浴场、增湿器、养鱼池、花园土壤、食物以及其它地方存在。由于富含脂质的细胞壁保护，分枝杆菌对消毒剂和水处理措施有抵抗力。

对这一组微生物还没有一种常规的命名标准来命名。它们可能被称为非结核性的分枝杆菌，非致结核病的分枝杆菌，和（或）环境分枝杆菌。非致结核病的分枝杆菌这一名词依然经常被使用，却是一个较老的名词。近来，“非结核性分枝杆菌”经常被使用到，由于这一原因这一组细菌将被称为非结核性分枝杆菌。

经证实，几乎一半的非结核性分枝杆菌与人和动物的机会性感染相关，而且有一些造成了散发的爆发性感染。非结核性分枝杆菌感染是通过暴露于环境获得的，如接触水、悬浮微粒、土壤和灰尘——通过吸入、食入、皮肤破损的伤口以及外科手术和静脉导管。与结核分枝杆菌 不同的是，除麻风分枝杆菌 需要长期的近距离接触（像家庭成员之间的感染）患病外，非结核性分枝杆菌不会在人群中相互传染。非结核性分枝杆菌可以导致肺部疑似结核病、淋巴结感染、骨感染、脓肿、以及皮肤和软组织感染，这些可能局限或散布在身体的各个部位。麻风分枝杆菌 可以导致周围神经损伤和皮肤损伤。绝大多数非结核性分枝杆菌繁殖缓慢，这导致感染可能在初次接触后的几周、几个月、甚至几年后才出现。

任何人都可能受到感染，但是那些免疫系统受到抑制（如艾滋病和接受移植治疗的病人）、原有肺部损伤（如吸烟的和感染过结核的）、有肺部疾病（如肺气肿、囊性纤维化）的人最容易感染。由于非结核性分枝杆菌能耐受常规的抗生素，感染后治疗具有一定的挑战性，并且耗时。

下面的表格列出了不同的分枝杆菌，并对每个种的分枝杆菌做的简要的说明。