癫痫症是以癫痫反复发作为特征的一种疾病。癫痫发作是大脑异常放电，使得机体的正常信号传导中断。它可以引起意识障碍、异常的行为或是重复的动作、四肢痉挛或抽搐和/或全身肌肉的收缩。往往在癫痫发作之前有癫痫先兆。癫痫先兆是视觉、嗅觉、听觉、味觉或是触觉的高敏感性或异常的知觉，它提示着即将癫痫发作。先兆包括不同的感觉，例如，觉得有冷风、或是眼前一亮，或是麻木感、恶心感。癫痫偶然发作时的状况取决于大脑受侵袭部位。许多癫痫病人每次发作时都有相似的症状，但是一些人可能会出现多种多样的症状。

多数癫痫发作持续几秒钟到几分钟。如果一个人的意识改变或丧失，他们常会忘记所发生的事情。那些有短暂的意识混乱，和/或有持续几天的虚弱和疲劳感的人不会有后遗症。多数癫痫发作对大脑和机体不会有持久的影响，但是意识丧失会导致跌倒和损伤，尤其是当人们正在从事驾车、洗澡、做饭或是做其他有潜在危险的活动时。癫痫发作持续5-10分钟以上者称之为癫痫持续状态，需要立即进行治疗。癫痫发作持续30分钟以上会增加永久性损伤的危险，在某些情况下也会导致患者死亡。

不是每种癫痫发作都称之为癫痫症，那些暂时性的癫痫发作不是自发性癫痫，例如婴儿高烧、急性脑膜炎、脑炎、酒精或是停药而引起的癫痫发作。同样，不是所有看起来像癫痫发作的症状都是由于大脑的异常放电引起的。晕厥、偏头痛、昏睡病、药物使用、精神病和其他一系列情况导致暂时的意识或知觉的改变也会产生和癫痫发作相似的症状。

24小时内有两次或是多次自发性癫痫发作即可诊断为癫痫症。十分之一的成年人会在一生内经历一次癫痫发作，但是大多数人都不会再次发生。癫痫症可以在任何人群中发病，2岁以下的儿童和65岁以上的成人最易患病。 大多数患有癫痫症的人治疗有效，但是大约有25-30%的患者虽然接受治疗仍会有癫痫发作。

任何影响大脑的情况都会有引发癫痫症的潜在危险，例如头部创伤、大脑发育异常、分娩时缺氧、脑部肿瘤、中风、脑血管疾病、毒素（如铅中毒）、感染、神经病和代谢紊乱。某些癫痫症有家族遗传倾向，它和基因缺陷有关。病因不清的癫痫症称之为特发性癫痫。癫痫发作可以被分为局限性发作和全身性发作。局限性发作起源于脑部特定某个部位，而全身性发作涉及到两侧脑组织。少数癫痫发作可能开始于局部癫痫发作然后继发性地变成全身发作。约有60%的癫痫症病人有局部发作。